El próximo 12 de enero se cumplirán 82 años del nacimiento en Beaufort, Carolina del Sur, de Joseph William Frazier, a secas Joe Frazier, apodado Smokin (humeante, que echa humo), calificado como uno de los más más recios, espectaculares,  y pundonorosos astros en el deporte de las narices aplastadas y las orejas de coliflor dentro de la división los pesos completos que haya pisado un ring y a quien un agresivo e implacable cáncer hepático diagnosticado dos meses antes hizo bajar la guardia por última vez el 7 de noviembre de hace 14 años en Filadelfia.

El apodo de Smokin que le endosaron no fue una graciosa concesión o una ocurrencia sin sentido de los cronistas de boxeo de su país. Con él graficaron lo que distinguió y diferenció al astro inmortal de manos enguantadas: al apenas sonar la campana que llamaba a la acción, saltaba como una pantera hambrienta al centro del encordado, el cuerpo en un incesante bamboleo, mientras resoplaba y parecía despedir humo por las fosas nasales, semejante a. una locomotora antigua o a un también añejo barco de calderas, a la par que se apoyaba en la letal arma de sugancho de izquierda, considerado entre los más mortíferos de la historia, aun cuando su derecha no era menos dañina y peligrosa.

Frazier, por lo dicho, será recordado siempre por los viejos aficionados que no pueden menos que rememorar muy especialmente, y sobre todo, sus tres choques con otro de los grandes en los libros ( para muchos el Nª 1), Muhammad Ali, originalmente Cassius Clay.

LLENÒ UN VACIO 

Debe acotarse, sin embargo y para hacerle justicia, queFrazier significó para el boxeo algo más que ser el archienemigo de Ali. En efecto, Joe apareció cuando se requería un sustituto para el vacío dejado por el parlanchínde Louisville cuando se negó a uniformarse para ir a la guerra de Vietnam, una decisión que lo alejó por 3 y ½ años de la actividad en la que reinaba como indiscutidomáximo imán de taquilla.

En los años de ausencia de aquel, fue Frazier quiendecisivamente ayudó a mantener vivo el interés de la afición por una modalidad deportiva que se debatía en la más absoluta mediocridad (situación cíclica, como se sabe), que había perdido fieles y que estaba sedienta de una figura de relieve. Esta figura que hacía falta, a no dudarlo, fue Frazier si bien se reconoce que con un brillo bastante menos carismático al de Ali.

Recordamos, mientras elaborábamos esta nota, que a raíz de su deceso hace  un lustro los medios escritos y audiovisuales, dieron amplia cuenta de sus tres batallas con Ali, en especial y que concluyeron con balance favorable para el musulmán de 2-1. 

Se habló entonces nuevamente de la llamada “Pelea del Siglo” del 8 de marzo de hace 54 años en el Madison Square Garden de Nueva York, por las fajas AMB-CMB y The Ring en la que estuvieron también en juego la imbatibilidad de Frazier, con una marca de 26-0 (24 ko.) y la de Ali, con 31-0 (25 ko.). Una caída del segundo, tocado por un gancho de izquierda, en el round 15, resultó decisiva en la puntuación en favor de JF. Se habló también del segundo tope, menos promocionado, que fue la venganza para Ali y, claro, la prensa rememoró con mayores detalles el épico encuentro del 1ª de octubre en 1975 en el Metro Manila, Flipinas.

Que se recuerde no ha habido nunca, antes ni después, otrabatalla en un cuadrilátero cargada de tanta violencia y tanto dramatismo que aquella de Manila, al menos en la categoría reina. Es historia, quizás adobada con uno que otro trazo de ficción, que cuando Frazier no respondió a la campana del 14ª asalto –siempre dijo que su entrenador Eddie Futch lo obligó a abandonar, que “regaló” el combate-“Smoking” no respondió al llamado del gong, Alise desplomó en brazos de sus asistentes y del entrenadorAngelo Dundee, quienes le hicieron una “cortina” para ocultar su breve colapso a los ojos del árbitro y del público. Y se dijo también que Ali, camino al camerino, deslizó en voz queda a los periodistas al lado del ring que “nunca había estado tan cerca de la muerte”

Se sabe con certeza que años después Ali aseguró que nadie, entre sus 56 adversarios, fue tan rudo y tan duro como Frazier. Es también historia que ninguno de los dos pudo ser el mismo, físicamente, luego del ardoroso e inacabable intercambio de golpes en la capital filipina.

Resta apenas decir que el humeante Joe, cuya vida terminó pobremente en Filadelfia después de dilapidar la montaña de dinero amasada con los puños (ganó al menos 6 millones de dólares en sus tres peleas con Ali), sólo pudo ser vencido, dos veces cada uno, por nada más que dos de los rivales de los 56 a los cuales se midió: como fueron los también superestelares Muhammad Ali y George Foreman, éste último lpor nocaut en dos y cinco asaltos, respectivamente, la primera en Kingston, Jamaica, el 22-1-73 y en New York la segunda el 15 de junio de 1976.

Joe Frazier, medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Tokio en 1964, actuó profesionalmente entre 1965-76, aunque 5 años después de su primer retiro hizo un intento de retorno poco afortunado de unas tablas ante Floyd Cummings para colgar los guantes definitivamente al nada más bajar del ring. 

En sus años de éxito fue rey en las versiones AMB, CMB y The Ring. Ganò (luego de ser reconocido por la Comisiòn Atlética de NY) ganó las fajas mundiales contra Jimmy Ellis, al que fulminó en cinco rounds el 16 de febrero de 1970 y luego de defensas el 18-11-70  contra Bob Foster /KOT2) el 18-11 del mismo año, contra Ali, tal dijimos en marzo-71 y frente a Terry Daniels (GKOT4) el 15-1-72 y  Ron Stander (GKOT5) el 25 de mayo siguiente, y como señalamos previamente George “Big” Foreman lo aplastò en 2 vueltas en Jamaica primero y en un segundo choque, de nuevo Foreman lo noqueò, ahora en cinco..

En su carrera subió al ring 56 veces para balance de 32 ganadas, 27 antes del límite con 4 reveses (3 por KO) y unempate. Algunas de sus otras víctimas fueron Jerry Quarry, Oscar “Ringo” Bonavena, Búster Mathis, George Chuvalo, el antes nombrado Jimmy Ellis y Doug Jones. 

Por su estilo agresivo de pelea hubo cronistas que le compararon con Rocky Marciano y por su habilidad técnica, guardando las distancias, con Archie Moore y unpoco con Joe Louis y Archie Moore, a nuestro juicio un tanto exageradas estas últimas similitudes. Y por sus lustrosas credenciales en el encordado su nombre está merecidamente registrado en el Salón Internacional y en el Salón Mundial del Boxeo.

Sirvan estas líneas para su memoria a manera de tributo a su memoria y actividad profesional, sin que pretenda esta nota ser un canto lírico.

Finalmente, unas palabras de Feliz Navidad y un muy venturoso año 2026 para los lectores de esta página WEB de la decana Asociación Mundial de Boxeo.